U srcu Alpa, razvijen je prvi funkcionalni solarni reaktor koji iz zraka proizvodi sintetički kerozin — potencijalno revolucionarno rješenje za klimatski problem u avijaciji.

Na sunčanoj visoravni švicarskih Alpa, tim istraživača postigao je izvanredno dostignuće: izgradili su solarni reaktor koji zrak direktno pretvara u sintetičko avionsko gorivo. Nije riječ o laboratorijskom prototipu ili simulaciji, već o potpuno funkcionalnom, otvorenom postrojenju koje iz okoline crpi ugljen-dioksid i vodenu paru te ih uz pomoć sunčeve energije pretvara u kerozin.

Proces se oslanja na sistem ogledala koji fokusira sunčeve zrake u toranj sa reaktorom ispunjenim cerijum oksidom — keramičkim materijalom koji prolazi kroz redoks reakcije na ekstremnim temperaturama. Tokom zagrijavanja, cerijum oksid oslobađa kiseonik i stvara uslove u kojima se voda i CO₂ razlažu i rekombinuju u sintezni gas — smjesu vodonika i ugljen monoksida. Ova smjesa se zatim hemijski prerađuje u tečno avionsko gorivo, identično fosilnom kerozinu.

Ono što ovu tehnologiju čini još značajnijom jeste njen zatvoreni ciklus. Količina CO₂ koja se oslobađa sagorijevanjem ovog goriva jednaka je količini koja je prethodno izvučena iz atmosfere tokom proizvodnje, što čitav proces čini klimatski neutralnim. U svijetu koji očajnički traži rješenja za dekarbonizaciju avio-saobraćaja, ova švicarska inovacija mogla bi ponuditi najčistiji put naprijed — bez potrebe za mijenjanjem postojećih avionskih motora ili infrastrukture.

Pilot postrojenje trenutno proizvodi samo male količine goriva dnevno, ali njegov uspjeh dokazao je da se koncept može proširiti. Istraživački tim već planira izgradnju većih postrojenja koja bi mogla snabdijevati čitave regionalne aerodrome nultomisijskim gorivom — što bi moglo imati dalekosežne posljedice po klimatsku politiku i ekonomiju vazdušnog saobraćaja.

Za razliku od električnih aviona, koji se još nalaze u ranim fazama razvoja i imaju ograničen domet, sintetičko solarno gorivo može se odmah koristiti u komercijalnoj avijaciji. Budući da je riječ o potpuno kompatibilnom gorivu, avio-kompanije bi mogle drastično smanjiti emisije bez ikakvih tehničkih promjena na svojim letjelicama.

Iako Švicarska nije svjetska sila u energetskom sektoru, ovaj reaktor je pozicionira na sam vrh inovacija u održivoj avijaciji. Ako bi se ova tehnologija proširila u sunčanim regijama svijeta, mogla bi u potpunosti preoblikovati pravila avio-industrije — i pretvoriti putovanja avionom iz klimatskog problema u dio rješenja.